New England Patriots-planet har levererat 500 000 kinesisktillverkade covidvacciner till El Salvador, och har i processen oavsiktligt dragit sig in i en bitter geopolitisk kamp om inflytande i Latinamerika.
Tidigt på onsdagsmorgonen, strax efter midnatt, hälsade Kinas högsta diplomat i det lilla centralamerikanska landet "pat-planet" välkommen när det anlände till San Salvador.
När de röda, vita och blå emblemen för de sexfaldiga Super Bowl-mästarna pryddes på Boeing 767:an öppnades lastutrymmet för att lossa en gigantisk låda med kinesiska tecken på. Ambassadör Ou Jianhong sa att Kina "alltid kommer att vara El Salvadors vän och partner".
Hennes kommentarer var en inte så subtil attack mot Biden-administrationen, som de senaste veckorna har kritiserat president Nayib Bukele för att ha avsatt flera fredsdomare i Högsta domstolen och en högt uppsatt åklagare, och varnar för att detta undergräver El Salvadors demokrati.
Bukele har inte varit blyg för att använda sin spirande relation med Kina för att söka eftergifter från USA, och i flera inlägg på sociala medier har han hyllat leveransen av vaccinet – El Salvadors fjärde leverans från Peking sedan pandemin började. Landet har hittills fått 2,1 miljoner doser av vaccinet från Kina, men inte en enda från sin traditionella allierade och största handelspartner, USA, som är hem för mer än 2 miljoner salvadoranska invandrare.
”Heja Pats”, twittrade Bukele på torsdagen med ett leende ansikte och en solglasögon-emoji – trots att laget självt hade lite att göra med flygningen, som arrangerades av ett företag som hyr ut flygplanen när laget inte använder dem.
Över hela Latinamerika har Kina funnit bördig mark för så kallad vaccindiplomati som syftar till att vända årtionden av amerikansk dominans. Regionen är den värst drabbade regionen i världen av viruset, med åtta länder bland de tio bästa dödsfallen per capita, enligt online-forskningssajten Our World in Data. Samtidigt utplånade en djup recession mer än ett decennium av ekonomisk tillväxt, och regeringar i flera länder står inför ökande press, till och med våldsamma protester från väljare som är ilska över deras misslyckande med att kontrollera de stigande infektionssiffrorna.
Denna vecka varnade den amerikansk-kinesiska ekonomiska och säkerhetsgranskningskommissionen, som ger kongressen råd om effekterna av Kinas uppgång på den nationella säkerheten, att USA måste börja skicka sina egna vacciner till regionen eller riskera att förlora stödet från långvariga allierade.
”Kineserna förvandlar varje leverans till asfalten till ett foto”, sa Evan Ellis, expert på Kina och Latinamerika vid US Army War Colleges Institute for Strategic Studies, till panelen på torsdagen. ”Presidenten sa: Det finns en kinesisk flagga på lådan. Så tyvärr gör kineserna ett bättre jobb med marknadsföringen.”
Patriots talesperson Stacey James sa att laget inte hade någon direkt roll i leveransen av vaccinet och avfärdade idén att de tog ställning i en geopolitisk strid. Förra året, i början av pandemin, ingick Patriots ägare Robert Kraft en överenskommelse med Kina om att använda ett av lagets två flygplan för att transportera 1 miljon N95-masker från Shenzhen till Boston. Planet chartrades av Philadelphia-baserade Eastern Airlines när laget inte använde det, sa James.
”Det är trevligt att vara en del av ett aktivt uppdrag att få ett vaccin där det behövs”, sa James. ”Men det är inte ett politiskt uppdrag.”
Som en del av vaccindiplomatin har Kina lovat att tillhandahålla cirka 1 miljard vaccindoser till fler än 45 länder, enligt Associated Press. Av Kinas många vaccintillverkare hävdar endast fyra att de kommer att kunna producera minst 2,6 miljarder doser i år.
Amerikanska hälsovårdstjänstemän har ännu inte bevisat att det kinesiska vaccinet fungerar, och utrikesminister Antony Blinken har klagat på att Kina politiserar sin vaccinförsäljning och donationer. Samtidigt har både demokrater och republikaner skarpt kritiserat Kinas människorättsstatistik, rovgiriga handelsmetoder och digitala övervakning som avskräckande för närmare band.
Men många utvecklingsländer som kämpar med att vaccinera sin egen befolkning har liten tolerans för dåligt prat om Kina och anklagar USA för att hamstra fler avancerade västtillverkade vacciner. President Joe Biden lovade på måndagen att dela ytterligare 20 miljoner doser av sitt eget vaccin under de kommande sex veckorna, vilket bringar USA:s totala utländska åtagande till 80 miljoner.
Det latinamerikanska landet tackade också Kina för dess investeringar i stora infrastrukturprojekt och inköp av varor från regionen mitt i den pandemiinducerade recessionen.
Även denna vecka godkände El Salvadors kongress, dominerad av Buklers allierade, ett samarbetsavtal med Kina som kräver en investering på 400 miljoner yuan (60 miljoner dollar) för att bygga vattenreningsanläggningar, arenor och bibliotek etc. Avtalet är ett resultat av att den tidigare El Salvador-regeringen 2018 bröt de diplomatiska förbindelserna med Taiwan och en relation med det kommunistiska Peking.
”Biden-administrationen borde sluta ge latinamerikanska beslutsfattare offentliga råd om Kina”, sa Oliver Stuenkel, professor i internationella relationer vid Getulio Vargas-stiftelsen i São Paulo, Brasilien, i ett tal inför en rådgivande panel i kongressen. Detta låter arrogant och oärligt med tanke på de många positiva ekonomiska konsekvenserna av handeln med Kina i Latinamerika.”
Publiceringstid: 10 juni 2022