Bageriet i San Jose döpte om sina bakverk till "mochi cake" efter att Third Culture Bakery bad CA Bakehouse att sluta använda ordet "mochi muffin".
CA Bakehouse, ett litet, familjeägt bageri i San Jose, hade sålt mochimuffins i ungefär två år när upphörandebrevet anlände.
Brev från Berkeleys Third Culture Bakery uppmanar CA Bakehouse att omedelbart sluta använda termen "mochi muffin" eller att ställas inför rätta. Third Culture registrerade ordet som varumärke 2018.
Kevin Lam, ägare till CA Bakehouse, är chockad över att han inte bara är hotad genom lagar, utan att en så vanlig term – en beskrivning av sega, klibbiga rissnacks bakade i en muffinsplåt – kan vara varumärkesskyddad.
”Det är som att varumärkesskydda vanligt bröd eller bananmuffins”, sa Lam. ”Vi har precis börjat, vi är bara ett litet familjeföretag jämfört med dem. Så tyvärr bytte vi namn.”
Sedan Third Culture fick ett federalt varumärke för sin ikoniska produkt har bagerier i tysthet arbetat för att hindra restauranger, bagare och matbloggare över hela landet från att använda ordet mochi muffins. Ramenbutiken i Auckland fick ett upphörandebrev från Third Culture för några år sedan, sa delägaren Sam White. En våg av företag fick också brev från Third Culture i april, inklusive ett litet hembakningsföretag i Worcester, Massachusetts.
Nästan alla som kontaktades gick snabbt med på det och omdöpte sina produkter – CA Bakehouse säljer nu till exempel ”mochi-kakor” – av rädsla för att kollidera med ett relativt stort och resursstarkt företag som säljer mochi-muffins över hela landet. Företaget inledde ett varumärkeskrig.
Det väcker frågor om vem som kan äga den kulinariska rätten, en långdragen och hetsig diskussion i restaurang- och receptvärlden.
CA Bakehouse i San Jose döpte om till Mochi Muffins efter att ha mottagit ett upphörandebrev från Third Culture Bakery.
Wenter Shyu, delägare i Third Culture, sa att han tidigt insåg att bageriet borde skydda sin första och mest populära produkt. Third Culture anlitar nu jurister för att övervaka varumärken.
”Vi försöker inte göra anspråk på något ägande av ordet mochi, mochiko eller muffin”, sa han. ”Det handlar om den enda produkten som startade vårt bageri och gjorde oss kända. Det är så vi betalar våra räkningar och våra anställda. Om någon annan gör en mochi-muffin som ser ut som vår och säljer den, så är det vad vi är ute efter.”
Många av bagarna och matbloggarna som kontaktades för den här artikeln vägrade att uttala sig offentligt av rädsla för att det skulle kunna leda till rättsliga åtgärder från en tredje kultur. En företagare i Bay Area som säljer mochi-muffins sa att han nervöst har väntat på ett brev i flera år. När ett bageri i San Diego försökte slå tillbaka 2019 stämde Third Culture ägaren för varumärkesintrång.
När nyheten om det senaste upphörandebrevet spreds bland bagare som ett nätverk av dessertviskningar, utbröt ilska i en Facebookgrupp med 145 000 medlemmar som heter Subtle Asian Baking. Många av medlemmarna är bagare och bloggare med egna recept på mochi-muffins, och de är oroade över prejudikatet för ett bakverks-TM som är rotat i den allestädes närvarande ingrediensen, klibbigt rismjöl, som går tillbaka till det första. De tre kulturerna existerade tidigare.
”Vi är en gemenskap av asiatiska bakfanatiker. Vi älskar grillad mochi”, säger Kat Lieu, grundare av Subtle Asian Baking. ”Tänk om vi en dag är rädda för att baka bananbröd eller misokakor? Måste vi alltid se tillbaka och vara rädda för att stanna upp och stanna upp, eller kan vi fortsätta vara kreativa och fria?”
Mochi-muffins är oskiljaktiga från berättelsen om den tredje kulturen. Medägaren Sam Butarbutar började sälja sina indonesiska muffins till kaféer i Bay Area 2014. De har blivit så populära att han och hans man Shyu öppnade ett bageri i Berkeley 2017. De expanderade till Colorado (två platser är nu stängda) och Walnut Creek, med planer på att öppna två bagerier i San Francisco. Många matbloggare har recept på mochi-muffins inspirerade av tredje kulturer.
Muffins har på många sätt blivit en symbol för ett varumärke inom den tredje kulturen: ett inkluderande företag som drivs av ett indonesiskt och taiwanesiskt par som tillverkar sötsaker inspirerade av deras tredje kulturella identiteter. Det är också väldigt personligt: Företaget grundades av Butarbutar och hans mamma, som gjorde desserter, som han bröt banden med efter att han kommit ut för sin familj.
För Third Culture är mochi-muffins ”mer än bara bakverk”, står det i deras vanliga upphörbrev. ”Våra butiker är platser där många skärningspunkter mellan kultur och identitet existerar och frodas.”
Men det har också blivit en avundsvärd produkt. Enligt Shyu sålde Third Culture mochi-muffins i grossistledet till företag som senare skulle skapa sina egna versioner av bakverk.
”I början kände vi oss mer bekväma, trygga och säkra med logotypen”, sa Shyu. ”I matvärlden, om du ser en cool idé, så kör du den online. Men … ingen kreditering.”
I en liten butik i San Jose säljer CA Bakehouse hundratals mochi-kakor om dagen i smaker som guava och banannötter. Ägaren var tvungen att ändra namnet på desserten på skyltar, broschyrer och bageriets webbplats – trots att receptet har funnits hemma sedan Lam var tonåring. Inlägg på sociala medier beskriver det som deras variant av den vietnamesiska rismjölskakan bánh bò. Hans mamma, som har arbetat inom bageribranschen i Bay Area i mer än 20 år, var förbryllad över tanken att ett företag kunde varumärkesskydda något så vanligt, sa han.
Familjen Lim förstår önskan att skydda påstått originella verk. De påstår sig vara det första amerikanska företaget som säljer sydasiatiska våfflor med pandansmak på Le Monde, familjens tidigare bageri i San Jose, som öppnade 1990. CA Bakehouse positionerar sig som "skaparen av den ursprungliga gröna våfflan".
"Vi har använt det i 20 år, men vi tänkte aldrig på att varumärkesskydda det eftersom det är en vanlig term", sa Lam.
Hittills verkar bara ett företag ha försökt motsätta sig varumärket. Stella + Mochi lämnade in en ansökan i slutet av 2019 för att ta bort Third Cultures varumärke för mochi-muffins efter att bageriet i Bay Area bett Stella + Mochi i San Diego att sluta använda ordet, visar uppgifter. De hävdar att termen är för allmän för att vara varumärkesskyddad.
Enligt domstolsregister svarade Third Culture med en stämningsansökan om varumärkesintrång där de hävdade att San Diego-bageriets användning av mochi-muffins orsakade förvirring hos kunderna och orsakade "oåterkallelig" skada på Third Cultures rykte. Stämningen avgjordes inom några månader.
Stella + Mochi, advokater, sa att villkoren i förlikningen var konfidentiella och avböjde att kommentera. Ägaren till Stella + Mochi avböjde att bli intervjuad med hänvisning till ett sekretessavtal.
”Jag tror att folk är rädda”, sa Jenny Hartin, kommunikationschef för receptsökningssajten Eat Your Books. ”Man vill inte orsaka problem.”
Juridiska experter som kontaktades av The Chronicle ifrågasatte huruvida Third Cultures varumärke för mochi-muffins skulle överleva en domstolsprövning. Robin Gross, advokat för immaterialrätt baserad i San Francisco, sa att varumärket är listat i US Patent and Trademark Offices tilläggsregister snarare än huvudregistret, vilket innebär att det inte kvalificerar för exklusivt skydd. Huvudregistret är reserverat för varumärken som anses vara särskiljande och därmed får mer rättsligt skydd.
”Enligt min mening kommer Third Culture Bakery inte att lyckas eftersom dess varumärke endast är beskrivande och inte kan beviljas exklusiva rättigheter”, sa Gross. ”Om företag inte får använda beskrivande ord för att beskriva sina produkter, går varumärkeslagen för långt och kränker rätten till yttrandefrihet.”
Om varumärken uppvisar ”förvärvad särskiljningsförmåga, vilket innebär att deras användning har uppfyllt en övertygelse hos konsumenten om att endast ordet ’mochi muffin’ används”, sa Gross, ”kommer det att bli svårt att sälja, eftersom andra bagerier också använder ordet.”
Third Culture har ansökt om varumärken för flera andra produkter men har inte lyckats få dem, inklusive "mochi brownie", "butter mochi donut" och "moffin". Andra bagerier har registrerade handelsnamn eller mer specifika idéer, såsom den populära Cronut på New York Citys bageri Dominique Ansel, eller Mochissant på Rolling Out Cafe, ett hybridmochi-croissant-bakverk som säljs på bagerier i San Francisco. En varumärkesstrid pågår mellan ett cocktailföretag i Kalifornien och ett godisföretag i Delaware om rättigheterna till en "varm chokladbomb". Third Culture, som serverar en gurkmeja-matcha latte som en gång kallades "Golden Yogi", döpte om den efter att ha fått ett upphörandebrev.
I en värld där trendiga recept blir virala på sociala medier ser Shyu varumärken som sunt affärsförnuft. De varumärkesskyddar redan framtida produkter som ännu inte har dykt upp på bageriernas hyllor.
Just nu har bagare och matbloggare varnat varandra för att marknadsföra någon form av mochi-dessert. (Mochi-munkar är så populära just nu att sociala medier översvämmas av många nya bagerier och recept.) På Facebook-sidan Subtle Asian Baking har inlägg som föreslagit alternativa namn för att undvika rättsliga åtgärder – mochimuffs, moffins, mochins – lett till dussintals kommentarer.
Vissa medlemmar i Subtle Asian Baking var särskilt oroade över bageriets kulturella implikationer, som verkar ha en ingrediens, det klibbiga rismjölet som används för att göra mochi, vilket har djupa rötter i många asiatiska kulturer. De debatterade att bojkotta tredjekulturer, och några lämnade negativa enstjärniga recensioner på bageriets Yelp-sida.
”Om någon skulle varumärkesskydda något väldigt kulturellt eller meningsfullt”, som den filippinska desserten Halo Halo, ”då skulle jag inte kunna laga eller publicera receptet, och jag skulle bli väldigt frustrerad eftersom det har funnits i mitt hus i åratal”, säger Bianca Fernandez, som driver en matblogg som heter Bianca i Boston. Hon tog nyligen bort allt omnämnande av mochi-muffins.
Elena Kadvany is a staff writer for the San Francisco Chronicle.Email: elena.kadvany@sfchronicle.com Twitter: @ekadvany
Elena Kadvany börjar arbeta på San Francisco Chronicle 2021 som matreporter. Tidigare arbetade hon som skribent för Palo Alto Weekly och dess systerpublikationer som bevakade restauranger och utbildning, och grundade restaurangkolumnen och nyhetsbrevet Peninsula Foodie.
Publiceringstid: 30 juli 2022